Степан Дмитриевич Нефедов – Эрьзя родился в 1876 году в селе Баево Алатырского уезда Симбирской губернии (ныне Ардатовский район Республики Мордовия).
Детские впечатления будущего великого скульптора – звучные мордовские песни и мудрые сказания. А еще – тяжелый крестьянский труд с раннего детства, и, как спасение от него, природа, наполнявшая восторгом впечатлительную душу нелюдимого, казавшегося окружающим угрюмым, мальчика. Из речного ила лепил Степан свои первые скульптуры, лежа на полатях, рисовал углем на стенах и потолке портреты родных и знакомых; растворял в конопляном масле растертые разноцветные камешки и писал первые пейзажи. Вместе с отцом зимними вечерами вырезал из сучьев и корневищ причудливые фигурки и с интересом смотрел, как отец, единственный в селе грамотей-самоучка, по праздникам переписывал псалтырь.
Видя интерес мальчика к творческому труду, отец отдал его учиться в церковно-приходскую школу села Алтышево. После школы последовало обучение столярному мастерству и ремеслу стекольщика. Но он мечтал о художественном поприще. Отец отпустил Степана в Алатырь для обучения иконописи. Мытарства по иконописным мастерским Алатыря, а затем Казани, стали для Степана Нефедова большой жизненной школой, дали ему необходимые знания техники живописи, научили мастерству в этой области.
В дальнейшем, отказавшись от хорошо освоенного дела – иконописи, он решил получить профессиональное художественное образование. Большой талант, огромное трудолюбие, целеустремленность и воля помогли Степану Нефедову. В 1902 году он поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Сначала Нефедов учился на живописном отделении, затем перешел на скульптурное. Как о живописце, о нем известно не так достаточно. Однако из некоторых источников явствует, что он вместе со скульптурами выставлял картины в Париже, Свердловске, Буэнос-Айресе.
В 1906 году молодой художник отправляется для пополнения своего образования в Италию. Там он создает скульптуры «Последняя ночь» - трагический и вместе с тем полный героизма образ осужденного перед казнью, и «Расстрел». Русской действительностью навеяны и такие, созданные в 1907-1910 годах работы, как «Сеятель», «Косец», «Тоска».
Большую поддержку оказали ему русский писатель А.В. Амфитеатров, который познакомил Эрьзю с выдающимися современниками М.Горьким, Ф.Шаляпиным, Г.Лопатиным, и инспектор музеев Ломбардии Уго Неддиа, на которого сильное впечатление произвели работы, выполненные Эрьзей в 1907-1909 годах. Последний помог никому не известному скульптору выставиться в Милане. Первые работы Эрьзи показали искушенной европейской публике нового художника, творческая индивидуальность которого была настолько сильна, что его трудно было назвать начинающим. Большой успех, пришедший в Эрьзе после этой выставки, раскрыл перед ним двери выставочных залов не только Италии, но и Франции. Характерными работами этого периода являются «Автопортрет», «Кричащий Христос», «Марта».
Первый зарубежный период в творчестве Эрьзи можно назвать импрессионистским. Тонко чувствуя эмоциональные возможности пластики, Эрьзя умел передать ее средствами скульптурного мастерства.
Неожиданно Эрьзя получает письмо с родины. Докатившаяся до далеких уголков России слава художника подтолкнула Алатырскую Думу принять решение о постройке музея Эрьзи на его родине. Окрыленный успехом на зарубежных выставках и лестными предложениями земляков, Эрьзя спешит в Россию. Однако встреча на родине вернула его к суровой действительности. Его зарубежные связи с передовыми людьми России – политическими эмигрантами, закрыли ему путь к признанию на родной земле.
В 1918-1920 годах Эрьзя живет на Урале, где много сил отдает организации Скульптурной академии в Екатеринбурге.
Монументальные работы этого периода тяготеют к отвлеченной символике, аллегории. К числу лучших работ, созданных в то время, можно отнести выполненную в 1919 году «Еву», а также «Спокойствие». Мраморный бюст великолепно изваян, формы лаконично обобщены, строго уравновешены. Эрьзя воспевает в этом портрете гармонию, духовное и физическое совершенство.
В 1921-1926 годах Эрьзя продолжает свою творческую деятельность в Новороссийске, Батуми, Баку. Вкладывая много сил в устройство скульптурных мастерских в этих городах, он также занимается педагогической работой.
Однако особенно раскрывается творческая индивидуальность Эрьзи в аргентинский период. В 1927 году он уезжает а Аргентину – экзотическую страну, где открывает для себя особые породы субтропических деревьев: кебрачо, альгарробо и урундай. Обладающий особенной твердостью и плотностью, они удивительно красивы по цвету, теплым, богатым оттенкам. В Аргентине эти породы, как художественный материал, до Эрьзи почти не использовались, а шли в основном на изготовление шпал и выработку дубильным веществ.
Скульптор на долгие годы остается в Аргентине. Эрьзя не был эмигрантом в общепринятом смысле этого слова. Он всегда оставался гражданином своей Родины. Все долгие двадцать с лишним лет он не оставлял надежды вернуться.
Наконец, в 1950 год Эрьзя возвращается на Родину, но не с пустыми руками, а с замечательной коллекцией своих произведений.
В аргентинский период творческая индивидуальность Эрьзи раскрывается с особой полнотой. В его творчестве занимает большое место тема женщины. Он создает целую серию портретов женщин разных национальностей, величественных и прекрасных, нежных и мужественных. Здесь аргентинка и испанка, француженка и парагвайка, чилийка и русская, ассирийка и норвежская женщина, мордовка и боливийка.
Огромный интерес в творчестве Эрьзи представляет серия портретов выдающихся деятелей разных эпох. Здесь и Л.В. Бетховен, Л.Толстой, Александр Невский и другие.
Высшим воплощением поисков скульптора является «Моисей» (1932 г.). В этом произведении скульптор создает образ, исполненный глубокого драматизма, большой поэтической силы. Динамичная композиция, беспокойный ритм пластических масс сообщают скульптуре повышенную экспрессию. Он также создал большую серию работ, условно объединенных в так называемую психологическую сюиту. Это такие образы-символы, как «Мужество» (1932 г.), «Ужас» (1933 г.), «Отчаяние» (1936 г.), «Тоска» (1944 г.) и многие другие….
До последних минут жизни не выпускал великий скульптор резца из своих рук. Скончался Эрьзя в 1959 году в Москве. Похоронен он по его устному завещанию на родной мордовской земле, в Саранске.
Из ныне живущих потомков скульптора осталась его троюродная племянница Ирина Васильевна Горбунова, урожденная Нефедова. Ей сейчас идет 83-й год. Она рассказывает, что своего знаменитого родственника лично не знала, но часто гостила в его семье – в Алтышеве и в Алатыре. Когда узнали о смерти троюродного дяди, ее брат Иван со старшим сыном Виктором ездили в Саранск на церемонию погребения. Иван Васильевич еще несколько лет назад встречал очередной юбилейный год со дня рождения родственника в полном здравии…..
Но фамилия Нефедовых не умерла. Ее носят трое сыновей Ивана Васильевича. Его дочь Антонина была маленькой, когда умер Эрьзя. Но вспоминала, что в детстве они часто донимали расспросами свою бабушку Евдокию Филипповну Нефедову. Та с удовольствием делилась своими воспоминаниями.
А.Ларькин Газета «Алатырские вести» от 27 октября 2001 г.